Entendiendo el conductismo: reforzamiento negativo, estímulos y castigos

Es frecuente observar estudiantes de psicología, y hasta profesionales, quedarse pasmados ante el concepto de reforzamiento negativo. Nociones de sentido común se mezclan con la teoría y crean confusión. Para comprender qué es el reforzamiento negativo, primero debemos entender algunos conceptos básicos de la teoría conductista de Skinner, como son reforzamiento, positivo, negativo, estímulo y castigo. 

Un estímulo es un objeto o acción que es percibido por un organismo y genera una conducta. Un reforzamiento es la aplicación o retiro de un estímulo con el objetivo de aumentar la frecuencia de una conducta. Castigo es la aplicación o retiro de un estímulo con el objetivo de disminuir la frecuencia de una conducta. 

Nótese la similitud en los dos últimos conceptos. Tanto castigo como reforzamiento consisten en aplicar o retirar un estímulo, es decir, en manipular el ambiente de un individuo u organismo. La diferencia consiste en el fin: en el castigo se persigue eliminar o reducir la frecuencia de la conducta; en el reforzamiento aumentarla. 

Un estímulo es un objeto o acción que es percibido por un organismo y puede generar una conducta en este

Otros conceptos importantes son positivo y negativo. Usualmente, cuando una persona valora algo como «positivo» quiere decir que es agradable, moralmente bueno y/o valioso; mientras que cuando lo califica de «negativo» es desagradable, maléfico o indeseable. Para propósitos de la teoría conductista, estas ideas previas no tienen cabida. 

En el conductismo la palabra positivo se refiere a aplicar un estímulo, mientras que negativo se refiere a retirar o eliminar un estímulo. Si el estímulo es agradable o desagradable no es relevante a la clasificación, tampoco cualquier juicio moral. En matemática simple: negativo es quitar, positivo es añadir.

Podemos resumir que una acción destinada a modificar la conducta se clasifica con dos preguntas: 

1. La conducta va a aumentar (reforzamiento) o a disminuir (castigo) una vez aplicado el estímulo? 
2. El estímulo realmente se aplica (positivo) o se retira (negativo) del ambiente del sujeto?

Y podemos ilustrar estas mismas preguntas, junto a sus respuestas, en el siguiente cuadro: 

Algunos ejemplos

Un ejemplo de estímulo pueden ser los vegetales. Si un niño (que no le agradan los vegetales) se porta bien, digamos porque hizo la tarea; su madre puede recompensarlo al decirle que no tiene que comerse los vegetales ese día. Si este mismo niño se porta mal haciendo una rabieta, su madre puede castigarlo al ordenarle comer el doble de vegetales ese día. 

Volvamos a las preguntas del cuadro anterior. Cuando el niño se portó bien, la madre persigue que esta conducta se repita, es decir aumente en frecuencia. Cuando se portó mal, su objetivo pasó a ser inhibir o eliminar la conducta. Claramente el primer caso es un reforzamiento, mientras que el segundo un castigo. Pero, cuál es positivo (P) y cuál negativo (N)?

Respondamos entonces la pregunta 2) el estímulo se aplica o se retira? Resulta que en el ejemplo presentado, la madre refuerza al niño retirando los vegetales (estímulo). Es decir, se trata de un reforzamiento negativo. En el castigo (aunque es menos común que se clasifiquen los castigos) es de tipo positivo, pues se añadió una porción adicional de vegetales. 

Ejemplos comparativos de reforzamientos y castigos. (Click para agrandar imagen)

En conclusión el reforzamiento negativo se refiere a retirar un estímulo aversivo del ambiente para aumentar la frecuencia de una conducta. Es fácil identificar si estamos hablando de reforzamiento negativo, reforzamiento positivo o castigo cuando nos planteamos las preguntas correctas: 1) La conducta va a aumentar (reforzamiento) o disminuir (castigo)? y 2) El estímulo se propicia (positivo) o se retira (negativo)? Esta distinción es esencial para comprender las bases de la teoría conductista de B. F. Skinner.